Le mont Everest, la plus haute montagne du monde, est devenu un peu plus grand en 2020. La montagne, appelée Sagarmatha au Népal et Chomolungma au Tibet, mesure désormais officiellement 8848,86 mètres (29 031,69 pieds), selon une étude réalisée conjointement par le Népal et la Chine. Les nouveaux résultats ont été annoncés le 8 décembre 2020 à Katmandou, la capitale du Népal et le point de départ vers l'Everest pour de nombreux grimpeurs etexplorateurs.

Pourquoi mesurer à nouveau une montagne ?

On pourrait penser que les montagnes sont des créatures plutôt stables, qui restent là, stoïques, pendant des millénaires. En réalité, elles se déplacent régulièrement pour diverses raisons.

L'Everest et les autres montagnes de l'Himalaya se trouvent à l'intersection des plaques tectoniques indienne et eurasienne. Ces plaques s'entrechoquent (très lentement) et poussent les plus hautes montagnes du monde vers le haut à raison d'environ 1,5 cm par an.

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La question du tremblement de terre de 2015, qui a fait 9 000 morts au Népal, dont au moins 18 alpinistes, a également alimenté l'expédition de remesurage.

La BBC écrit : "Les scientifiques ont constaté que certains autres sommets de l'Himalaya, tels que le Langtang Himal, situés principalement au nord de Katmandou et à proximité de l'épicentre, avaient perdu environ un mètre de hauteur après le tremblement de terre".

Mais dans quelle mesure ? A-t-elle grandi ou s'est-elle enfoncée ? Le manteau neigeux qui la recouvre a-t-il changé de taille ?

Enfin, le désaccord de longue date entre le Népal et la Chine sur la hauteur officielle pourrait être résolu.

Avant le changement officiel de l'année dernière, le Népal et de nombreux autres pays utilisaient l'altitude de 8 848 mètres (29 028 pieds), établie par le Survey of India en 1954. La Chine, quant à elle, préférait utiliser l'altitude sans la calotte glaciaire, près de 12 pieds plus bas, soit 8 844,43 mètres (29 017 pieds). Au cours des 50 dernières années, aucun des deux pays n'a accepté de mesurer l'altitude de l'autre.

L'expédition de remesurage pourrait mettre fin au désaccord avec un chiffre commun sur lequel tout le monde pourrait se mettre d'accord.

Comment mesurer une montagne ?

Mesurer une montagne, la plus haute du monde qui plus est, n'est pas chose aisée.

La première étape de la mesure d'une montagne consiste à en trouver le pied. Le pied de la plupart des montagnes est mesuré à partir du niveau de la mer. Mais le niveau de la mer n'est pas le même partout.

Le Népal utilisait le golfe du Bengale, mais l'Inde a effectué des relevés dans une baie plus proche de la montagne et a fourni les données, ce qui a permis aux géomètres d'obtenir un point plus proche de l'Everest où le niveau de la mer était connu.

Il faut maintenant faire un peu de trigonométrie. Les géomètres mesurent la distance entre différents points de la montagne, puis les angles entre le sommet de la montagne et chacun de ces points.

Après avoir trouvé deux des angles et la distance d'un côté, nous pouvons utiliser un peu de mathématiques de lycée et trouver les autres angles et côtés. La longueur d'un des côtés du triangle est la hauteur de la montagne.

Ces mesures ne sont pas toutes parfaitement exactes. Dans leur étude, les chercheurs népalais ont utilisé 12 stations autour de l'Everest pour mesurer et comparer les chiffres. Les stations de mesure les plus basses se trouvaient toutes sur des sommets inférieurs entourant l'Everest, certaines à une distance de 155 miles, qui pouvaient juste voir l'Everest.

"Une fois la balise placée au sommet, les géomètres ont mesuré la distance entre les six points et la balise, ce qui signifie qu'au moins six triangles ont pu être calculés pour déterminer la hauteur de la montagne", a déclaré Jiang Tao, chercheur à l'académie chinoise de topographie et de cartographie, au quotidien China Daily.

Après avoir éliminé les valeurs aberrantes et calculé la moyenne des mesures restantes, vous obtenez un chiffre assez précis.

L'outil principal de chacune de ces stations était un théodolite laser moderne. On dirait une sorte de formation rocheuse, mais il s'agit en fait d'un outil semblable à un télescope qui mesure l'angle et la direction exacts de ce que vous regardez dans le viseur. Les géomètres pointaient le laser vers le sommet de l'Everest et lorsqu'il rebondissait sur le réflecteur situé au sommet, ils pouvaient mesurer l'angle exact à utiliser.dans leurs calculs.

Il y avait un problème : un réflecteur devait se trouver au sommet pour permettre aux lasers de rebondir. Quelqu'un devait traîner du matériel d'arpentage jusqu'au sommet de l'Everest.

Expédition 2019 du Népal vers le sommet

Le Népal n'a jamais mesuré l'Everest par ses propres moyens. Le pays s'est toujours appuyé sur les chiffres des études réalisées par l'Inde.

"Maintenant que nous avons une équipe jeune et technique, nous pourrions le faire nous-mêmes", a déclaré à la BBC Damodar Dhakal, porte-parole du ministère népalais de la topographie.

En 2017, quatre géomètres népalais ont commencé à s'entraîner à l'ascension de l'Everest. En 2019, ils étaient prêts pour l'expédition. Ils ont choisi une ascension nocturne encore plus difficile, car c'était le meilleur moment pour utiliser l'équipement de mesure.

"Contrairement à d'autres relevés de l'Everest dans le passé, nous avons choisi 03h00 pour minimiser les erreurs qui auraient pu être causées par la lumière du soleil dans la journée", a déclaré Khimlal Gautam, le géomètre principal du Népal, à la BBC.

L'expédition est un succès, mais elle n'est pas sans difficultés : Gautam revient amputé d'un orteil à cause d'engelures.

"Je n'ai pas pu porter de chaussures pendant environ six mois", a déclaré M. Gautam à un site d'information népalais, "mais je ne suis pas très triste, car ma mission était déjà réussie".

L'expédition de la Chine au sommet

En 2020, la Chine avait prévu une expédition au sommet pour compléter ses mesures. Puis le COVID a frappé. Le Népal a suspendu toutes les expéditions. La Chine a interdit tous les voyageurs étrangers.

L'expédition s'est tout de même poursuivie du côté chinois de l'Everest et a été la seule à atteindre le sommet en 2020.

En suivant la même procédure que l'équipe népalaise, l'équipe de géomètres a mesuré 12 points inférieurs autour de la montagne et a utilisé les angles pour calculer la hauteur.

Sir Edmund Hillary et Tenzing Norgay ont gravi le mont Everest pour la première fois en 1953, sans équipement moderne ni les itinéraires connus aujourd'hui.

Pour les autres, plus nous attendons, plus la montagne s'élève.