Quan les coses es fan difícils, els més durs saben racionar. Aquesta noció culinària s'ha demostrat una i altra vegada, durant els períodes més tristos de la guerra o les hores més escasses de sequera i fam.

El cafè de xicoira va sorgir en circumstàncies tan poc que ideals i des de llavors s'ha convertit en una celebritat comestible pels carrers històrics de Nova Orleans. Neix de lleis restrictives que prohibien les importacions de cafè, la xicoira va omplir el buit. Tot i que no conté cafeïna, ofereix sabors de fusta i una sensació en boca no diferent del cafè. Per estirar els subministraments limitats de cafè, la gent afegiria xicoira a la barreja. Igual que la llard de porc, la xicoira tenia la capacitat d'allargar la vida útil dels articles destacats del rebost.

El bloqueig de Napoleó a principis del 1800 va provocar que quantitats molt petites de mongetes toquessin terra a França. Moviments similars dels poders en aquell moment en altres parts del món van mantenir el cafè allunyat i els ciutadans estaven, bé, jones per a alguns. Es van posar creatius i van optar per alguna cosa que, com a mínim, s'assemblava al cafè.

Què és? La xicoira és com una verdura d'arrel, conreada a França, Sud-àfrica i cada cop més als Estats Units a llocs com Nebraska. Parent de l'escarola i membre de la família de dent de lleó, és essencialment una fulla d'amanida i un aperitiu verd per al bestiar a sobre del sòl. Sota terra, conté un sistema radicular que s'ha excavat, tallat, assecat, rostit i mòlt.

Els egipcis van trobar usos medicinals per a la xicoira fa 5.000 anys. Al sud d'Amèrica, la gent el va trobar molt útil enmig d'un bloqueig naval durant la Guerra Civil. Els locals necessitaven el seu java, encara que fos una versió ajustada. La tendència es va mantenir i no va passar gaire temps abans que els residents de Nova Orleans confiessin en un riff fred durant els mesos d'estiu més resistents.

El contenidor de cafè de xicoira Cafe du Monde és ara icònic, amb la seva resplendor taronja i la seva impressió vintage de la ubicació de Jackson Square. Els contenidors serveixen com a llaunes de plata als restaurants d'inspiració del sud de tot el país. Du Monde afirma que la xicoira afegeix un sabor semblant a la xocolata al cafè, un complement ideal.

Al famós lloc avançat de Nova Orleans, normalment se serveix "au lait" o es divideix uniformement amb llet calenta. Encara és millor, com argumenta el cafè, amb un plat de beignets. El cafè de xicoira pot haver estat fill de temps difícils, però s'estima pel que significa: un vincle amb el passat i un reemplaçament maleït i decent de les coses que més anhelem tan bon punt ens despertem.

De fet, els sabors rústics de la xicoira queden excel·lents amb un cafè negre atrevit i un tall de llet. El combo sembla resumir el matrimoni cultural franco-luisiana. Actualment es fa a Nova Orleans de la mateixa manera que quan va sorgir.

També hi ha beneficis per a la salut, segons els fidels seguidors de la xicoira. En els primers dies,es creia que era un potenciador del fetge i un agent edificant integral. Molts encara pensen que posseeix aquestes qualitats, escollint-lo en comptes, o almenys a favor del cafè tradicional, sabent que és més fàcil amb la pressió arterial i redueix el colesterol.

Bobby Winston és originari de Nova Orleans i copropietari de French Truck Coffee. El torrador té mitja dotzena de cafeteries a tota Louisiana, així com una cafeteria a Nashville. S'obté fesols d'arreu del món i també els prepara per a diversos clients majoristes.

Com tants productors de cafè al Big Easy, French Truck honra la tradició de la xicoira de llarga durada amb la seva pròpia versió. Winston i el seu equip obtenen xicoira de Nebraska i apareix mòlta i rostida. Després el barregen amb mongetes d'Amèrica del Sud i Centre. Winston diu que és millor per a les preses més fredes del cafè.

"Creiem que afegeix una viscositat i una dolçor agradables al cafè gelat. La majoria de les vegades, el cafè gelat es barreja amb llet o substitut de la llet, de manera que afegeix una mica de cos que fa que sigui més fàcil de beure".

Pel que fa a la història de fons de la xicoira, Winston també assenyala el flux i reflux regional de gent. Molt té a veure amb els acadis, els descendents de colons francesos que van acabar al Bayou. El conte parla tant de racionament com de costums de la pàtria i una bona vella marca americanaimprovisació.

"El fet que la xicoira es converteixi en un aliment bàsic de Nova Orleans té més a veure amb les seves arrels acadianes franceses i els patrons d'immigració dels acadians des del Canadà fins a Nova Orleans que no pas amb la Guerra Civil", diu. "Després es va convertir en un gust adquirit".

Amb un llegat local al voltant dels dos segles, no hi ha res de nou sobre la combinació del cafè i l'arrel d'aquesta planta herbàcia. El maridatge, tot i que ja no és necessari per les condicions d'escassetat, és sempre popular i es transmet de generació en generació. Fins avui, la majoria, si no tota la gent que ha begut cafè de xicoira, ho ha fet a la zona de Nova Orleans.

"Sent de Nova Orleans, vaig créixer sabent que estava en el cafè que bevien els meus pares, però no va ser fins molt més tard que em vaig adonar dels seus beneficis en el cafè gelat", diu Winston.