"Je n'ai jamais fait un vin que j'aimais", déclare Dave Phinney, vigneron de renommée mondiale devenu distillateur.

Si vous ne connaissez pas le nom de Phinney, vous connaissez probablement le vin The Prisoner. Cet assemblage de Zinfandel est un témoignage des vins de Napa qui ont également mis les assemblages rouges sur la carte. Phinney, toujours perfectionniste, a travaillé dur pour The Prisoner, créant quelques centaines de caisses en 2000. Dix ans plus tard, il en produisait plus de 80 000 caisses.

"Je sais tout ce que nous aurions pu faire de mieux", a déclaré M. Phinney, qui est en lice pour le titre de vigneron de l'année décerné par Wine Enthusiast.

Après des années de travail acharné et une notoriété bien méritée, Phinney, aujourd'hui âgé de 45 ans, a vendu Orin Swift et ses autres marques et actifs viticoles pour la coquette somme de 300 millions de dollars.

Le hic : un accord de non-concurrence de huit ans l'empêche de produire un autre mélange de Zin délectable.

"Le succès est formidable, mais il a un prix, celui de ne pas passer assez de temps avec ma famille", a déclaré M. Phinney, qui était marié et père de deux jeunes enfants au moment de la vente : "Ainsi, la clause de non-concurrence par rapport à l'aspect financier... il était beaucoup plus important que je retrouve ma vie".

Bien entendu, compte tenu de sa longue expérience dans le monde du vin et de ses relations avec divers viticulteurs, il a eu envie de produire du zin à mi-chemin de la période de non-concurrence. Le bien nommé 8 Years in the Desert (8 ans dans le désert) a marqué la fin de cette restriction en 2016.

"Nous prenons tous les aspects d'un projet très au sérieux", a déclaré M. Phinney, évoquant les détails mis en œuvre, des raisins à l'étiquette en passant par le marketing : "Il ne s'agissait pas seulement que le vin soit bon".

Sans surprise, 8 Years a été un énorme succès, bien que cette suite remarquable du Prisonnier soit surtout disponible dans un coffret de huit exemplaires très coûteux.

Mais comment Phinney est-il passé des vins aux alcools forts ? En abandonnant le vin pendant qu'il est en tête ? En recherchant des taux d'alcoolémie plus élevés que ceux de ses vins déjà puissants ?

Principalement parce que l'univers l'a voulu.

Des années de suggestions peu subtiles de la part de ses distributeurs, la découverte d'une source naturelle sur l'une de ses propriétés et l'achat d'un ancien chantier naval qui convenait mieux à une distillerie ont conduit à l'ouverture de son Savage &, Cooke. Nichée à Vallejo, cette distillerie de San Francisco se trouve sur la première base de la marine américaine dans l'océan Pacifique.

"Nous avons la chance et la culpabilité d'avoir trop d'espace", a déclaré M. Phinney à propos de la propriété tentaculaire, qui peut facilement doubler la production. Nous avons une salle de dégustation assez grande et ensuite [du côté de la production], nous avons l'espace nécessaire pour nous développer. Cela sera essentiellement dicté par le marché".

Son regard autocritique et sa connaissance approfondie du vin ont souvent empêché Phinney de boire ses vins. Mais dans ce monde, Phinney peut se retirer du processus et laisser Jordan Via, le maître distillateur, opérer sa magie.

"Ce qui nous différencie des autres spiritueux, c'est que nous cultivons nos propres céréales et que nous finissons dans nos fûts de vin", explique M. Phinney à propos de leur processus, qui commence par des cultures telles que des variétés de maïs ancestrales ou de la canne à sucre hawaïenne (cette dernière sera bientôt transformée en rhum en petites quantités).

Savage & ; Cooke mise également sur l'iconographie de ses bouteilles, qui ne manqueront pas de se faire remarquer dans n'importe quel bar, en particulier pour les whiskeys. La distillerie produit actuellement deux spiritueux à base d'agave, un bourbon et un whiskey américain - le préféré de Phinney.

"Nous ne cherchons pas à être des perturbateurs", a déclaré M. Phinney, "nous cherchons simplement à appliquer notre idéologie à une marque donnée. Nous espérons que les gens graviteront autour de ce sentiment".