Le contexte

Norman Keith Collins - qui sera plus tard connu sous le surnom de Sailor Jerry - est né le 14 janvier 1911 à Reno, dans le Nevada, bien qu'il ait passé son enfance à Ukiah, en Californie (à environ 150 miles au nord-ouest de Sacramento). Enfant, ses parents, qui avaient un âne du même nom, lui donnèrent le surnom de Jerry. L'âne, fidèle à sa nature, était un peu con, et c'est ainsi que Collins, lorsqu'il était jeune, s'est retrouvé dans la peau d'un âne qui n'avait pas l'air d'un âne,Le surnom de marin viendra plus tard, lorsque Collins s'engagera dans la marine.

Les débuts de son art

Collins n'est pas resté longtemps à Ukiah. À l'adolescence, Collins a commencé à prendre le train en marche, à faire de l'auto-stop à travers le pays, suivant les traces de tant d'autres personnes fatiguées de poursuivre l'idéal du rêve américain omniprésent à l'époque. C'est à cette époque qu'il a été initié pour la première fois à l'art du tatouage.

Collins a commencé à expérimenter le métier lui-même, en travaillant avec les outils qu'il pouvait trouver et en s'exerçant sur tous ceux qui voulaient bien le laisser faire (il a même payé des clochards avec du vin bon marché pour qu'ils le laissent s'exercer sur eux).

Il convient de préciser que lorsque nous parlons ici d'expérimentation, nous ne parlons pas du tatouage tel que vous l'imaginez avec un pistolet et des pigments et, vous savez, une stérilisation optimale. Lorsque Collins expérimentait le métier, il le faisait généralement avec une aiguille et de l'encre noire pour tracer à la main des motifs sur la peau des gens. (Ce que l'on appellerait probablement, à notre époque, le "tatouage artisanal", mais qui est surtout connu sous le nom de "tatouage à l'aiguille").par l'amusant "stick-n-poke").

C'est là qu'il rencontre son premier mentor tatoueur, Gib "Tatts" Thomas, qui lui apprend à se servir d'un pistolet à tatouage et lui fait une peur bleue.

L'histoire raconte que Thomas a emmené Collins dans une morgue pendant l'équipe de nuit pour qu'il puisse s'exercer sur de la vraie peau. Une fois sur place, Collins a pris le bras, s'apprêtant à tatouer le cadavre. C'est à ce moment-là que le cadavre - qui n'en était pas vraiment un - s'est redressé, effrayant Collins, à la grande joie des autres personnes présentes.

Après avoir tatoué pendant quelques années les cadets de la marine de la Great Lakes Naval Training Academy, Collins s'est lui-même engagé et a été envoyé dans différents ports d'Asie avant d'atterrir à Hawaï dans les années 1930.

Là, Collins a continué à travailler comme tatoueur jusqu'en 1941, lorsque les Japonais ont bombardé Pearl Harbor. Voulant retourner dans la mêlée, Collins a essayé de se réengager, ce qui lui a été refusé. Il s'est donc engagé dans la marine marchande, et aurait travaillé dans les eaux japonaises pendant la majeure partie de la Seconde Guerre mondiale.

À son retour à Hawaï, le monde était, pour ainsi dire, différent. Collins se remit à tatouer et le fit jusqu'aux années 1950, lorsque le fisc lui imposa une amende. En guise de doigt d'honneur symbolique au gouvernement, Collins ferma sa boutique et continua à tatouer en secret jusqu'à ce qu'un autre tatoueur, Bob Palm, le convainque de revenir à la profession.

Définir la culture du tatouage

Au cours de sa carrière de tatoueur, Collins a non seulement créé des tatouages emblématiques que les artistes du monde entier reproduisent aujourd'hui, mais il a également contribué au développement de l'art et de l'artisanat du tatouage dans son ensemble.

Parmi ses plus grandes réalisations, c'est grâce à Collins que nous avons l'encre violette. Avant Collins, les tatouages n'étaient réalisés qu'en quelques couleurs - noir, vert, rouge et jaune. Voulant se démarquer d'un autre artiste local qui essayait souvent d'énerver Sailor Jerry, Collins a travaillé avec une société pour créer ce qui allait être appelé le violet de carbazole, la première encre violette. Pendant longtemps, Collins n'a utilisé que le violet de carbazole.L'encre violette est appliquée à ceux qu'il juge méritants et leur fait jurer de garder le secret sur l'origine de l'encre.

C'est aussi grâce à lui que les aiguilles à usage unique sont devenues monnaie courante. En plus de ces innovations monumentales dans le domaine du tatouage, Collins a été l'un des pionniers de l'utilisation d'un autoclave pour stériliser son matériel.

(En d'autres termes, si vous vous êtes déjà fait tatouer, ou si vous connaissez quelqu'un qui s'est fait tatouer, vous pouvez remercier Sailor Jerry pour le fait qu'il n'est pas mort d'une infection).

Tout en définissant le tatouage tel que nous le connaissons, Collins cultivait également des relations avec des tatoueurs du monde entier, créant des œuvres d'art qui existent encore aujourd'hui. Parmi celles-ci, on peut citer ses œuvres d'influence japonaise, qu'il a apprises en partie auprès des "Horis" du Japon, les maîtres tatoueurs qui, jusqu'à ce que Sailor Jerry commence à communiquer avec eux, gardaient leurs méthodes et leurs idées à l'écart du reste du monde.Collins, canalisant toutes les farces qu'on lui avait faites et qu'il avait faites à d'autres, se donna le titre de Hori Smoku, pour se moquer du fait que ses compatriotes japonais ne pouvaient pas dire l'expression "Holy Smoke" (fumée sacrée).

La nouvelle génération

En plus des Horis japonais, Collins est resté en contact avec de nombreux autres tatoueurs, dont trois autres futurs maîtres de l'art, Ed Hardy (oui, c'était aussi un vrai mec), Mike "Rollo" Malone et Zeke Owen.

Collins a continué à tatouer à Hawaï dans son magasin, situé sur Smith Street dans le quartier chinois d'Honolulu, jusqu'en 1972, date à laquelle il est décédé d'une manière digne de la vie de dur à cuire qu'il menait : il a été victime d'une crise cardiaque alors qu'il conduisait sa moto, et est décédé trois jours après l'incident.

Avant de mourir, il a fait promettre à sa femme une chose : si Hardy, Malone ou Owens n'achetaient pas sa boutique, il voulait qu'elle soit brûlée. Heureusement, Malone s'est porté acquéreur de la boutique. Malone a continué à tatouer dans la boutique (maintenant appelée China Sea) pendant les vingt-cinq années suivantes. Actuellement, la boutique existe toujours sous le nom de Old Ironside Tattoo, en utilisant le nom que Collins utilisait en tant qu'artiste.un surnom donné à une émission de radio de fin de soirée qu'il animait pour parler de politique, de philosophie et d'autres sujets.

...et une bouteille de rhum

À la fin des années 90, Hardy et Malone se sont associés à Steven Grasse, du Quaker City Mercantile de Philadelphie, pour créer Sailor Jerry Ltd, une société qui produirait des œuvres d'art, des vêtements et, enfin, le rhum qui porterait le surnom de Collins. À l'instar de Collins qui créait son art à la perfection, Hardy, Malone et Grasse ont créé le rhum dans cet esprit : ils voulaient un produit qui soit à la hauteur de la réputation de Collins.Collins en serait fier.