Η απλή αναφορά σε ένα country club προκαλεί μια συγκεκριμένη εικόνα. Είτε είστε παλιό μέλος είτε τα έχετε βιώσει μόνο μέσα από ταινίες όπως η Caddyshack και ναι, High School Musical 2 , μπορείτε να φανταστείτε τέλεια τους σαρωτικούς χλοοτάπητες με το καταπράσινο γρασίδι, τις καθαρές και πολυτελείς εγκαταστάσεις και την απαιτητική, αριστοκρατική εμφάνιση των μελών. Αλλά πώς ξεκίνησαν αυτές οι λέσχες μόνο για τα μέλη; Και γιατί ονομάστηκαν αρχικά "λέσχες εξοχής"; Συνεχίστε να διαβάζετε για να μάθετε την ενδιαφέρουσα (και ενίοτε ντροπιαστική) ιστορία των λέσχες εξοχής.

Πώς πήραν το όνομά τους τα country clubs;

Οι λέσχες προέρχονταν από τη Σκωτία, αλλά το αμερικανικό τους ταξίδι ξεκινά στην πραγματικότητα από την Κίνα. Τη δεκαετία του 1860, ένας νεαρός Βοστονέζος ονόματι James Murray Forbes μετακόμισε στη Σαγκάη για επαγγελματικούς λόγους. Ο Forbes βοήθησε την εμπορική επιχείρηση της οικογένειάς του, η οποία διακινούσε μπαχαρικά, τσάι και μετάξι. Η επιχείρηση ήταν εξαιρετικά επιτυχημένη, δίνοντας στον Forbes και στους άλλους εμπορικούς του φίλους τα χρήματα που χρειάζονταν για να ξεκινήσουν τη δική τους κοινωνική λέσχη.Ονόμασαν τη λέσχη της Σαγκάης "The Country Club".

Οκτώ χρόνια αργότερα, ο Forbes επέστρεψε στη Βοστώνη με περίσσευμα πλούτου. Το 1882, δημιούργησε μια άλλη λέσχη λίγο έξω από την πόλη, στο Brookline. Οι αθλητικές λέσχες προσέφεραν εγκαταστάσεις για κροκέ, τένις επί χόρτου, μπόουλινγκ και γκολφ (αν και όχι αργότερα). Ονόμασε τη λέσχη αυτή από την αρχική του κινεζική λέσχη. Σύντομα, η φράση πέρασε στην επικρατούσα τάση, με το περιοδικό Harper's να χρησιμοποιεί τη φράση το 1895για να ισχυριστεί ότι η οργάνωση του Forbes ήταν η "ουσία της ιδανικής ζωής της επαρχιακής λέσχης".

Το πρώτο country club της χώρας

Στο δεύτερο μισό του δέκατου ένατου αιώνα, πολλές εύπορες οικογένειες της Βοστώνης επέλεξαν να μετακομίσουν στο Μπρούκλαϊν και σε άλλα νεοαναπτυγμένα προάστια. Καθώς το προάστιο αναπτυσσόταν, οι κάτοικοι συνέρρεαν στη λέσχη της χώρας, η οποία αποτελούσε μια ευκαιρία να κοινωνικοποιηθούν και να επιδείξουν την ευημερία τους ασχολούμενοι με πιο ελίτ ασχολίες και αναψυχή. Σε αντίθεση με τις λέσχες του κέντρου, οι οποίες ήταν αποκλειστικά ανοιχτές σε άνδρες μέλη, πολλέςοι λέσχες εξοχής επέτρεπαν στις γυναίκες να περνούν τον ελεύθερο χρόνο τους με τους συζύγους τους. Αν και αρχικά δεν είχαν πλήρη προνόμια μέλους, οι σύζυγοι και οι κόρες μπορούσαν να συμμετέχουν στις δραστηριότητες της λέσχης.

Όταν το γκολφ προστέθηκε στις προσφορές του The Country Club, προκάλεσε αρκετή διαμάχη. Οι λάτρεις του νέου παιχνιδιού πήγαν κόντρα στους μπλε νόμους της Μασαχουσέτης, οι οποίοι περιορίζουν τη λειτουργία των επιχειρήσεων τις Κυριακές και τις αργίες. Αυτοί οι κυριακάτικοι παίκτες του γκολφ έκαναν πολλούς να πιστέψουν ότι το παιχνίδι διαφθείρει τα δημόσια ήθη. Και, μια Κυριακή, περισσότερα από 30 μέλη συνελήφθησαν επειδή έπαιζαν γκολφ.

Ένα άθλιο παρελθόν και αβέβαιο μέλλον

Η λέσχη Brookline αποτέλεσε πρότυπο για παρόμοιες λέσχες σε όλη τη χώρα. Μέχρι τη δεκαετία του 1900, υπήρχαν περισσότερες από 1.000 λέσχες στις ΗΠΑ, με τουλάχιστον μία σε κάθε πολιτεία και έδαφος. Αν ψάχνετε στο google "λέσχες γκολφ κοντά μου", είστε ακόμα τυχεροί. Το 2022 υπάρχουν 9.052 γήπεδα γκολφ και λέσχες γκολφ στις ΗΠΑ.

Αν και πολλά πράγματα έχουν αλλάξει σχετικά με τα country clubs με την πάροδο των ετών, κάποια παραμένουν τα ίδια. Ένα από τα κύρια σημεία έλξης του αρχικού club ήταν η αποκλειστικότητα. Τα νέα μέλη έπρεπε να προσκαλούνται για να γίνουν μέλη, επιτρέποντας στην ελίτ να αποκλείει ανθρώπους με βάση το κοινωνικό, φυλετικό ή θρησκευτικό τους υπόβαθρο. Αυτές οι περιοριστικές πολιτικές ήταν συνηθισμένες στα country clubs και απέκλειαν τους Εβραίους, τους καθολικούς και τους Αφροαμερικανούς.Οι περιορισμοί παρέμειναν σε ισχύ μέχρι και τα τέλη του εικοστού αιώνα (και μπορεί να ισχύουν ανεπίσημα ακόμη και σήμερα).

Παρά την αφθονία των country clubs που εξακολουθούν να λειτουργούν, το μέλλον τους παραμένει αβέβαιο. Τα τελευταία πέντε χρόνια, ο αριθμός των γκολφ και των country clubs έχει μειωθεί κατά μέσο όρο κατά 1,6% ετησίως. Οι νεότερες γενιές απλά δεν ενδιαφέρονται τόσο πολύ για τα country clubs όσο οι προηγούμενες γενιές. Λόγω της φήμης τους για διακρίσεις, τις ακριβές συνδρομές των μελών και τους παλιομοδίτικους κανόνες, τα country clubs μπορεί να καταλήξουνάλλο ένα θύμα του χιλιετούς τρόπου ζωής.

Από ένα στέκι της Σαγκάης σε καταφύγιο για την ελίτ της Βοστώνης, η λέσχη country έχει διανύσει πολύ δρόμο από την ίδρυσή της. Η ιστορία τους με τις διακρίσεις και τον αποκλεισμό κάνει πολλούς να αναρωτιούνται αν αυτοί οι ξεπερασμένοι θεσμοί έχουν ακόμη θέση στον σύγχρονο κόσμο. Αλλά ανεξάρτητα από το πώς αισθάνεστε γι' αυτούς στην τρέχουσα κατάστασή τους, φαίνεται -τουλάχιστον προς το παρόν- ότι οι λέσχες country ήρθαν για να μείνουν.