Peu de bières américaines sont aussi célèbres que Pliny the Elder. La Double IPA emblématique de Russian River Brewing fait l'objet de légendes, attire de longues files d'attente et suscite l'engouement de nombreux amateurs. Elle est également à l'origine de certaines des tactiques de marketing les plus brillantes de l'industrie artisanale nationale.

Andrew Harmon, de BeerMongers à Portland, connaît bien le produit. Ce magasin de bouteilles, vieux de dix ans, travaille avec Pliny depuis un certain temps. Selon lui, cette bière est une étude de cas sur le marketing ainsi que sur le rôle d'Internet et des médias sociaux dans le secteur de la bière. En outre, il reconnaît le mérite d'un brasseur très talentueux.

"Pendant un certain temps, c'était une plaisanterie courante - et une réalité bien réelle - qu'au moins une fois par équipe, on m'appelait pour me demander si nous avions du Pliny the Elder en bouteille", raconte-t-il.

N'oubliez pas que nous sommes à Portland, surnommée Beervana, où les bonnes bières artisanales poussent pratiquement sur les arbres. De plus, cette bière est le produit de la Californie, un État qui suscite un certain scepticisme (rationnel et irrationnel) de la part de nombreux habitants du nord-ouest du Pacifique.

"Je pense que, dans une certaine mesure, Pliny a été la première grande bière issue de la culture des intellos de la bière", explique M. Harmon, "elle a figuré pendant longtemps, et figure toujours, en tête des listes des meilleures bières des médias nationaux, et lorsque l'industrie de la bière artisanale a vraiment décollé à la fin des années 2000, les gens ont commencé à voyager à travers le pays pour pouvoir enfin la goûter".

Une petite poignée d'autres produits à distribution limitée me viennent à l'esprit et m'inspirent des voyages à travers le pays. Harmon mentionne Three Floyds, de l'Indiana, et Heady Topper, de l'Alchemist, bien-aimé dans le Vermont.

Avant l'engouement pour les canettes, Russian River livrait de minuscules lots de bouteilles de 16 onces à certains marchés. L'étiquette était simple, intemporelle et accrocheuse. Elle a toujours rappelé à Harmon l'image de marque classique de Lucky Strike. C'est aussi la seule brasserie qui a pu s'en tirer en utilisant Comic Sans MS sur ses étiquettes pendant si longtemps", dit-il, "je suis sûr que leur marketing a été très efficace".Le département a reçu tellement de critiques à ce sujet qu'il ne le garde probablement que pour son côté poisseux".

Il faut dire que la bière est bonne. Lancée en 2000 lors d'un festival local de la bière en Californie, Pliny a établi la barre des IPA équilibrées de la côte ouest. La bière, techniquement une double IPA, est très houblonnée, mais elle est ronde et très accessible. Elle porte le nom d'un philosophe naturel du 1er siècle qui aurait été l'un des premiers à faire référence au houblon dans ses écrits.

Elder est produite avec des houblons Amarillo, Centennial, CTZ et Simcoe. La distribution limitée de la Russian River et son public assoiffé impliquent qu'elle fera ce que toute bonne IPA doit faire : être consommée fraîche.

La sœur de cette bière, la Pliny the Younger, est également très recherchée. Harmon explique que l'État de l'Oregon reçoit entre quatre et six fûts de 1/6 peu après la sortie de la bière (en février pour la San Francisco Beer Week). Il y a quelques années, BeerMongers a profité de l'engouement des médias sociaux et des fans dévoués pour les bières Pliny et a indiqué que sa quantité de bière à la pression était la "Miller High Life", afin d'éviter que la bière ne se transforme en bière à la pression.Nous essayons toujours de trouver un nom différent chaque année et nous demandons aux gens de ne pas s'informer avant que le tonneau ne soit vide", explique-t-il.

De l'autre côté de la rivière, au John's Marketplace, un autre magasin de bouteilles réputé de Portland, la bière Pliny vient d'être tirée. Un petit groupe s'est déjà rassemblé pour déguster la bière, certains arborant des chemises et des chapeaux Pliny. Il y a six ou sept autres très bonnes bières sur le robinet, mais on ne commande qu'une seule chose. Et c'est à peine l'après-midi, pour mémoire.

Ce genre d'acharnement est normalement réservé aux clubs de football ou aux ventes aux enchères de vins français, pas à une brasserie californienne relativement petite qui tape encore en Comic Sans. Mais quand on y goûte fraîchement, cela commence à avoir un sens. Même si vous ne pouvez pas mettre la main sur la Pliny, les autres options de la Russian River (Blind Pig en particulier) justifient presque la culture de la dépendance.

Mais la quête de Pliny est amusante et utile, même si elle se termine par une rupture de stock dans votre magasin de bouteilles préféré. Il y a toujours Miller High Life.